传统京剧行当分为生旦净末丑五大类。其实初期还有个“外”行，说是“生旦净末丑外”更合适。但后来“末”并入了“生”行，就成了现在的四大类。
在元杂剧中，末的位置相当重要（就是扮演很重要的人物，如故事主人翁）；在明清传奇中，末也是一种很重要的行当，汉剧行当中的末行就延续了这个传统，这些都直接或间接的影响到了京剧的行当划分，所以在京剧中出现了末行。在京剧原来的传统中，真正的老生只带“黑三”胡子（是髯口的一种，就是指黑色的有三撇的那种胡须）。而“带黪”三（“黪”音同“惨”，是指花白的三撇式胡须），黪满（就是花白的满满的胡须），白三，白满胡子的角色就是由“末”行或“外”行（也是一种行当）来扮演，因为末行、外行扮演的角色都不是主要角色，而其扮相又与生行相似，所以就干脆取消“末”行和“外”行，让其与“生”行合并，这样老生的表演范围大为扩大，两行当间的差别也就消失了。
末 行 简称“末”。该行当多为中年以上的男性。实际末行专司引戏职能，如打头出场者，反其义而称为“末”的。
生行是扮演男性角色的一种行当，其中包括老生、小生、武生、红生、娃娃生等几个门类。除去红生和勾脸(即在脸上画有脸谱)的武生以外，一般的生行都是素脸的，内行术语叫作“俊扮”的，即扮相都是比较洁净俊美的。

成型成熟后的京剧行当分为生旦净丑四个行当，每一个行当还都可以细分，如生分为老生，演中老年男性；小生，演青年男性；娃娃生，演小男孩；武生，演武戏中的男性。小生中又可分为扇子生，翎子生，武小生，穷生等。
“末”是传统戏曲行当,它历史悠久,早在宋杂剧中已出现,但不太重要,到了元杂剧,末行已是最主要行当了,称为正末,直到现在,一些剧种还把它当作重要行当,如汉剧、梨园戏等。
京剧在刚形成的一段时期内，由于受汉剧影响，也是把末行当作一个重要行当的，以区别于生行，故当时说起京剧的行当，是“生旦净末丑”，其实还有个“外”行，说是“生旦净末丑外”更合适。生行和末行的区别，除人物性格外，基本以髯口（胡须）区分，挂三（三缕胡须）的为“生”，挂满（从耳朵到嘴巴能遮盖小半个脸的胡须）的为“末”，并且区分严格，生行演员和末行演员不能混演，即“生不演末，末不演生”，据说京剧创始人之一的余三胜曾经同时演过这几个行当的戏，或许因他原是汉剧演员之故。

真正彻底打破这个界限，使末行并入了生行的是谭鑫培，是谭把当时演出形式从班体制改为名角制，自己单独挑班演出的第一人，以个人挑班，演出由挑班者说了算，谭本为生行，若按原来规矩，象《打渔杀家》、《盗宗卷》、《失印救火》等末行戏他就不能演，这就极大限制了谭的全面才能，更重要的是算经济帐，象一些大戏，如全部《一捧雪》是生末交替为主的戏，若按一生二末来演，行当虽对，但谭只能演其中一折，另两折须末行来演，对谭这样的演员来说，即不能全面展示艺术，又因多需主演，经济上划不来，故他就以生替末一赶三了（莫成、陆炳、莫怀古），因谭当时已是梨园领袖，故他一开此头，别的“生”、“末”两行的演员群起效之，这个界限也就彻底打破了。这时虽还有末行，但已不是演员专工的行当了，演员挂髯口也灵活多了，《群英会》中鲁肃原挂黑满，现在可以挂黑三了，黄忠也有白满改挂白三，末行的角色也变为生行了。原来末行只重表演不重唱功，经过谭等改革也唱、念、做并重了，这样末行和生行就区别没那么大了，“末”和“生”也就合流了，“末”从此归入了生行，到谭以后，虽还有“末”这个提法，但“末”归入生已成事实，末行彻底衰败了，大致到解放前后，末行已很少被提及了，故京剧行当已无专门的“末”行，变成了“生旦净丑”了。
从京剧的发展历程看，以“生”为主是京剧的发展趋势，而末行阻碍了这种发展，使生行在许多地方无用武之地，而且京剧需要艺术全面的演员，但末行只重表演不重唱亦能不适应时代潮流，最后消亡由生行代演也是必然的。

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